Il cognome di mio padre ha 400 anni di storia. Per il suo 85° compleanno, abbiamo seguito le sue tracce fino in Francia

Ciao, sono Anne Gebel. La storia che voglio raccontare è in realtà quella di mio padre, Aloysius Dieudonne — e comincia proprio dal suo nome. Tradotto, Dieudonné significa “dono di Dio”. Mio padre compie 85 anni quest’anno e questo nome significa moltissimo per lui. Oggi sono riuscita a ricostruire la sua storia per oltre 400 anni, fino al 1590. Ma più scoprivo, più una cosa mi diventava chiara: questo viaggio non appartiene a me. Appartiene a lui. E a un certo punto, ripercorrerlo soltanto attraverso uno schermo non mi bastava più. Volevo farlo insieme a lui — fino ai luoghi in cui è iniziata la storia della nostra famiglia.

Chi è mio padre

Mio padre è nato nel 1941 nel nostro paese natale, Dörsdorf, il più giovane di 11 figli. Non ha mai conosciuto suo padre, morto nel maggio del 1941, pochi mesi prima della sua nascita, avvenuta in ottobre. Forse è anche per questo che la domanda sulle proprie origini lo ha accompagnato così profondamente per tutta la vita.

La sua è stata una vita dedicata agli altri. Inizialmente si è formato come falegname, poi ha cambiato percorso professionale — prima diventando massaggiatore e assistente di piscina, e successivamente fisioterapista sportivo. Ha lavorato come libero professionista per 26 anni ed è stato allenatore della squadra Rot-Weiß Hasborn per quasi 40 anni. “Il Rot-Weiß è la mia anima”, dice, e si capisce subito che non sta esagerando. Ancora oggi — a quasi 85 anni — conduce il gruppo di ginnastica per anziani di Dörsdorf, che lui stesso fondò nel 1987.

E poi c’è la Croce Rossa. Ne fa parte dal 1956 — quest’anno sono 70 anni. Ha iniziato a 14 anni occupandosi delle raccolte fondi, poi è diventato tesoriere, ha fondato nel 1960 il gruppo locale della Croce Rossa Giovanile e ne è stato il primo responsabile — all’epoca con sei ragazze; nel 1972 i giovani erano diventati 33. In seguito è stato responsabile operativo e delle emergenze e, per 24 anni, anche presidente dell’associazione locale della Croce Rossa di Dörsdorf. Oggi ne è presidente onorario. Per il suo impegno nella vita pubblica ha ricevuto la medaglia d’onore della città di Lebach. “Tutto fatto con gioia”, è l’unica cosa che dice a riguardo.

In tutto questo, la fede lo accompagna. È cattolico e Dio ha un ruolo importante nella sua vita. Quando gli si chiede delle diverse grafie del suo cognome, sorride e minimizza: “Che siamo ‘Dio dona’ o ‘dono di Dio’ — siamo comunque figli di Dio”.

Come è iniziato tutto

La nostra ricerca delle origini è iniziata con un test del DNA. Intorno al 2015, MyHeritage era sempre più presente e ci siamo incuriositi: da dove veniamo davvero? Poco alla volta, quasi tutta la famiglia ha fatto il test. Quando sono arrivati i risultati — una percentuale da una zona, un’altra percentuale da un’altra — ne sono rimasta immediatamente affascinata.

La curiosità si è trasformata in una passione. Sono diventata membro Premium e, soprattutto durante il periodo del Covid, passavo giorno e notte a lavorare sull’albero genealogico. Ho consultato vecchi libri genealogici locali e registri parrocchiali, ricostruito ogni linea familiare singolarmente e trovato continuamente nuovi pezzi del puzzle grazie ai collegamenti su MyHeritage. Una volta che inizi, è quasi una dipendenza. Oggi il nostro albero genealogico conta quasi 8.900 persone.

Un nome che ha viaggiato con la storia

Più andavo indietro nel tempo, più il nome stesso diventava affascinante. Nel corso dei secoli veniva scritto a volte con l’accento e a volte senza — Dieudonné o Dieudonne. Mio padre lo scrive senza accento. Mi ha spiegato che l’accento sulla “é” compariva e scompariva a seconda che la nostra regione appartenesse in quel momento alla Francia o alla Germania: “Quando perdevamo la guerra e diventavamo francesi, c’era l’accento. Quando tornavamo tedeschi, spariva”.

Quando da giovane dovette richiedere la carta d’identità, all’ufficio gli dissero semplicemente che da quel momento l’accento sarebbe stato eliminato — così, dopo 17 anni, il suo nome era improvvisamente cambiato. I nostri antenati, tra l’altro, vivevano già nel Saarland nel 1735; oggi nessuno in famiglia parla francese. Ciò che rimane è il dialetto — e il nome.

Una radice che non ci aspettavamo

Non ci aspettavamo tutto ciò che abbiamo scoperto. Nella nostra linea genealogica abbiamo incontrato Maria Theresia Karoline Oberthal, nata nel 1793 a Freisen — una donna ebrea che in seguito si convertì al cattolicesimo e sposò un membro della famiglia Dieudonné. Questa parte delle nostre origini compare anche nei risultati del DNA, con una piccola percentuale di ascendenza ebraica ashkenazita. È una pista che vorrei continuare a seguire, perché finora sono riuscita a trovare pochissime informazioni su di lei. Ma sono proprio scoperte come questa a mostrare quanti percorsi diversi possano convergere all’interno di un unico cognome.

L’idea del regalo

Sapendo quanto il suo nome e le sue origini siano importanti per mio padre, per il suo 85° compleanno volevo regalargli qualcosa di davvero speciale — non semplicemente un’altra gita, ma qualcosa che appartenesse soltanto a lui. Mentre lavoravo all’albero genealogico, mi è venuta un’idea: e se lo portassi per un giorno esattamente nei luoghi in cui avevano vissuto i suoi antenati?

Ho organizzato personalmente l’itinerario e raccontato tutto in una lettera. In quel momento, il nostro antenato più antico conosciuto era Jean Dieudonné, nato nel 1625. Ma appena pochi giorni prima del viaggio, durante un’ultima ricerca, ne ho scoperto un altro: Gilles Dieudonné, nato intorno al 1590 a Carvin — circa 500 chilometri di distanza. Improvvisamente, la nostra storia arrivava ancora più indietro nel tempo di quanto avessi immaginato.

Un viaggio nel tempo

Un giorno di primavera siamo partiti da Dörsdorf in direzione della Lorena, per poi tornare nel Saarland: Vergaville, Albestroff, Bettviller, Tholey, Scheuern, Dorf. Tappa dopo tappa, nomi e date sono diventati luoghi reali: campanili, strade, cimiteri.

Ci siamo fermati in ogni antica chiesa. Molti di questi edifici esistevano già quando i nostri antenati vivevano in quei luoghi. “Sicuramente sono entrati anche loro qui dentro”, ha detto mio padre. Così, in ogni chiesa abbiamo acceso una candela, in memoria di chi non c’è più e per il benessere di chi è ancora con noi. Per lui, uomo di fede, era qualcosa di più di un semplice gesto — era un piccolo segno silenzioso del legame che ci unisce.

Non sono mancati anche momenti più divertenti. Da qualche parte in Francia, improvvisamente una macchina della polizia si è fermata accanto a noi con i lampeggianti accesi — due persone del Saarland ferme davanti al cartello di un paese avevano incuriosito gli agenti. Noi non parlavamo francese e loro non parlavano tedesco. Abbiamo comunicato con gesti, mani, piedi e Google Translate. Alla fine, uno dei poliziotti ci ha persino scattato una foto e girato un breve video, con l’auto della polizia e i lampeggianti sullo sfondo. Anche questo fa parte della ricerca degli antenati nella loro antica terra.

Il momento che ha reso tutto speciale

Mio padre in realtà è un tipo piuttosto duro. Ma quel giorno questa storia lo ha profondamente commosso. Già quando aveva letto la lettera con cui gli annunciavo il viaggio, era rimasto senza parole. Abbiamo concluso la giornata cenando insieme nel nostro paese natale, Dörsdorf — alla locanda “Zur Starz”, che esiste dal 1870 circa e che anche i suoi genitori frequentavano. Quando siamo tornati a casa, mi ha abbracciata forte e ha semplicemente detto:

“Grazie per questa bellissima giornata.”

Per me, è tutto racchiuso in quelle parole. Un uomo che non aveva mai avuto la possibilità di conoscere suo padre si trovava improvvisamente nei luoghi in cui i suoi antenati avevano vissuto, amato e ricominciato ogni volta da capo. I nomi e le date dell’albero genealogico non erano più semplici informazioni, ma persone con delle storie. E lui era uno di loro.

E la ricerca continua

Da tempo ormai non faccio più queste ricerche soltanto per noi. Una volta, attraverso un piccolo DNA Match di appena l’1,9%, sono entrata in contatto con una parente lontana la cui famiglia non sapeva nemmeno da dove iniziasse il proprio albero genealogico — e sono riuscita a regalarle un albero completo. Momenti come questi sono tra i più belli per me.

Grazie alla grande famiglia di mio padre, il nome Dieudonné continua a vivere. E la mia ricerca non è finita: ci sono ancora piste da seguire, grafie più antiche e indizi che voglio approfondire. Forse un giorno qualcuno dalla Francia si farà persino vivo dopo aver ritrovato i nostri antenati nel proprio albero genealogico.

Se c’è una cosa che ho imparato, è questa: un albero genealogico non è mai soltanto una raccolta di date. È un modo per mostrare alle persone che amiamo da dove vengono — e per donare loro qualcosa che resta. Per l’85° compleanno di mio padre sono riuscita a regalargli proprio questo: 400 anni di storia familiare, racchiusi in un solo giorno.

Un sentito grazie ad Anne e a suo padre Aloysius per aver condiviso con noi questa storia così emozionante. Se anche voi avete fatto una scoperta speciale grazie a MyHeritage, ci farebbe piacere conoscerla. Potete raccontarci la vostra storia scrivendo a stories@myheritage.com.